豊かな食生活の裏で、ミネラル、ビタミンなど特定の栄養素が足りない人が少なくない。これらを無理なく自然なかたちで摂取することができたら……。そんな願いに応えるのが、太陽化学（株）の開発した技術「ニュートリションデリバリーシステム（NDS）」。

　NDS技術とは、ミネラル、ビタミンなど健康のために摂取が望まれる栄養素を、安定した状態で美味しく、体への吸収性が高くかつ体に負担をかけない状態で体内に運搬するシステム。ナノテクノロジーと乳化を制御する界面活性技術の組み合わせにより生まれた、これまでになかった全く新しい技術だ。

　そのNDSを使ったヒット商品が平成8年に世に出た「サンアクティブFｅ」。商品そのものを一般消費者が直接目にすることはないが、各大手メーカーの乳飲料や乳製品に、鉄分補強剤として使用されている。世界の権威ある賞を受賞するなど、世界各国でもその技術力が認められ需要を伸ばしている。鉄分強化製剤の分野では後発だった太陽化学を、発売5年でトップシェアに飛躍させた革新的商品なのだ。また、WHO等の報告によれば、鉄分は世界で最も不足している栄養素で、世界人口の約70％が鉄不足の状況にあるという。これはまさに時代の求める商品でもあったわけだ。

　「サンアクティブFｅ」の大きな特長は3つ。比重が高く水に溶けない鉄分を、乳飲料などの中であたかも溶けているような状態に保つこと。胃酸の影響も受けず腸で効率よく吸収されること。そして鉄の味を感じさせず食品自体の美味しさを損なわないこと。実は採用製品が市場に出た当初、ユーザーの消費者センターに電話が殺到した。「鉄分補強と書いてあるのに鉄の味がしないじゃないか」という声に、太陽化学の開発者たちは「してやったり！」と嬉しい驚きを得たとか。

　太陽化学は全社員に占める研究員比率が25％という研究開発型企業だ。「サンアクティブFｅ」と同様、他のミネラルやビタミンもNDS技術により商品化を積極的に進めている。

　地球環境の変化により天然食材に含まれる栄養分が年々減少するなど、ミネラルやビタミンを充分に摂取することが容易でない今、サプリメントに頼らず、日々の食事で栄養素を満たすことができればそれがベストだ。NDSがオペレーションシステムとして機能し、世界の食品業界の共通項となる日を夢見て、太陽化学の挑戦は続く。

（取材協力　太陽化学株式会社）