アッシュコンセプトのアニマルラバーバンドは、輪ゴムの概念を一変させるデザインと機能を併せ持ち、グッドデザイン賞中小企業庁長官賞を受賞している。動物の形をしたシリコン製の輪ゴムは、普通の輪ゴムと同じように使った後も、元の形に戻る。哺乳瓶の乳首と同じ素材で、マイナス４０度からプラス１９０度まで対応でき、冷凍や湯煎に耐えられるのも優れた点だ。

　アッシュコンセプトの代表取締役・名児耶秀美さんは、家庭用品メーカーで商品開発に手腕を発揮していたが、日本の優れたデザインを世界に発信したいと、会社を設立した。アニマルラバーバンドは、その最初の商品となったのだ。「動物をデフォルメしたデザインは、一筆書き、浮世絵の文化を受け継ぐもの」で、名児耶さんの事業方針にぴったりだった。

　デザイナーとともに、楽しく、安全で、長く使える商品にするために、素材、動物の種類や色を決めた。製造を依頼した工場は最初、シリコンで輪ゴムをつくるという注文に戸惑ったが、デザインを見て、製造方法の研究に熱心に取り組んでくれたという。シート状にして打ち抜くと膨大なロスが出るため、動物の姿を筒状に成型して、スライスする技術が確立された。

　「デザイナーに、どこで売りたいか聞いたら、ＭｏＭＡ（ニューヨーク近代美術館）というんです。それで、知人を介してニューヨークのギフトショーに出展しました」

　２００２年４月の会社設立からわずか４ヵ月後のことである。アニマルラバーバンドはＭｏＭＡのバイヤーの目に留まり、同年１０月に発売。ＭｏＭＡでデビューを飾ったことから注目され、瞬く間にヒット商品となった。すでに欧米、アジアなど世界の約２０ヵ国で販売され、９００万匹を超すアニマルラバーバンドが世界各地に「生息」している。

　最初に出したキリンなど６種の〈ＺＯＯ〉に続き、２年後には犬や猫など６種の〈ＰＥＴ〉を出した。「まるで同じ形のコピー商品が出ることのないように、という考え」から、この１２種の動物それぞれについて意匠登録している。「感動する、ドキドキ、ハラハラするようなモノづくりをしたい」という名児耶さんは、商品ごとにどういう形でデザイナーの権利、会社の権利を守るかを検討、知的財産戦略を重視している。